Jef Van Aerde possiede la terza Eddy Merckx più vecchia mai prodotta: “Questa bici ha visto il mondo”.

Quando Eddy Merckx Bikes nacque nel 1980, era scritto nelle stelle chi avrebbe ricevuto le prime biciclette. Il supergregario Frans Mintjens aveva pedalato per anni con tutto sé stesso per il Cannibale, e suo fratello Karel era il grande ispiratore di una squadra ciclistica. Le prime dodici biciclette Eddy Merckx andarono a questo allegro gruppo di ciclisti. Jef Van Aerde (77 anni) era uno di quegli amici. Ricevette la sua bicicletta come terzo. La possiede ancora oggi, e nel frattempo è piena di storie. Siamo andati da Jef per vedere con i nostri occhi "la bicicletta Eddy Merckx più antica ancora esistente".

La casa di Jef a Sint-Antonius (Zoersel) respira ciclismo. Le maglie di lana da corsa sono pronte a straripare dall’armadio, l’auto è parcheggiata tra la lavatrice e tre biciclette, e una foto d’archivio del nipote Brent – un giovane ciclista molto promettente – campeggia sul muro. Ma la caverna di Alì Babà si trova nel capanno in giardino, dove Jef apre con orgoglio la porta. Il sole invernale illumina tre vecchie biciclette Eddy Merckx, tra cui la famosa "Corsa" del 1980.

"Il club ciclistico del magnate dei mobili Karel Mintjens era composto da quelli che allora chiamavamo 'turisti professionisti.' Quando potevamo, uscivamo a pedalare. Eddy aveva smesso da poco di correre e spesso veniva con noi. Dopo anni in cui Frans aveva lavorato duramente per il Cannibale, erano diventati grandi amici. Quelli erano tempi d’oro, in cui pedalavamo molto e facevamo ancora più scherzi. Abbiamo conosciuto Eddy come qualcuno che ogni tanto sapeva divertirsi con qualche trovata buffa."

Durante questo periodo, Jef ricevette anche la bicicletta da corsa della sua vita. “Era davvero la prima linea di biciclette che Eddy aveva prodotto in prima persona. Erano tutte nel blu caratteristico della squadra di ciclismo, ma in seguito ho dato al telaio un colore diverso. Su un foglio di carta, ogni bici aveva un numero e alla mia bici fu assegnato il numero 3. Quindi, io possiedo la terza Eddy Merdy della mia vita. Quindi possiedo la terza Eddy Merckx mai realizzata. Le prime due erano per Karel, ma lui, da milionario, non si sarebbe mai preso cura delle sue biciclette con un lavoro di precisione come quello che faccio io. Quindi quegli esemplari non sono sopravvissuti, il che significa che io possiedo il più vecchio Eddy Merckx vivente”.

La Corsa di Jef ha molte caratteristiche che rendono grande il marchio. “I tubi sono di Columbus, proprio come le bici in acciaio prodotte oggi. All'epoca, Eddy lavorava ancora dalla fabbrica nella sua casa di Sint-Brixius-Rode. In seguito, avrebbe trovato una nuova casa. Eddy firmava ogni bicicletta; la firma è visibile sulla parte superiore della forcella posteriore. È venuto a consegnare ufficialmente le biciclette, un onore per il nostro club ciclistico”.

Il destriero d'acciaio di Jef ha subito molte modifiche per rimanere pedalabile. “I cavi passavano sopra il tubo orizzontale, ma in seguito sono stati integrati. Ho anche installato un computer da bicicletta e i pedali sono ancora quelli della prima generazione di Look, introdotti all'epoca da Bernard Hinault al Tour de France. Ho usato questa bicicletta per 10-15 anni. E ogni anno facevo almeno 25.000 chilometri. Ero un rappresentante di commercio autonomo e avevo bisogno di una lunga pedalata ogni giorno per rimanere 'fresco di mente'”.

Secondo le sue stesse parole, Jef ha perso una carriera da professionista. “In salita ero più forte di Lucien Van Impe e spesso dovevo trattenermi in allenamento per non scaricare tutti. Ma avevo visto troppo. Se avessi seguito gli usi del mio tempo, ora non sarei seduto qui. Più avanti nella vita, avrei comunque partecipato al Tour of America. Abbiamo anche pedalato a Roma e a Lourdes, quindi si può tranquillamente dire che il mio Eddy Merckx ha visto il mondo”.

Il Cannibale andava regolarmente in viaggio con lui. “Ricordo soprattutto il suo enorme coinvolgimento con il suo marchio di biciclette. Vedeva davvero quelle biciclette come suoi figli. Una volta, quando all'aeroporto di Amburgo vedemmo delle biciclette che cadevano dai pneumatici, intervenne immediatamente. Il responsabile fu addirittura trascinato fuori dall'aereo e dovette garantirci che ogni bicicletta sarebbe arrivata a destinazione in perfette condizioni”.

Per 34 anni, Jef ha lavorato come rappresentante di vendita. “Mi occupavo dell'imballaggio e avrei lavorato in questo modo anche con Eddy Merckx Bikes, che in seguito è stata rilevata da Jochim Aerts di Ridley. In fabbrica tutti mi chiamano 'Jef Karton'. Lì sono ancora un volto familiare e se un giorno il mio oggetto da collezione dovesse cercare un altro posto, la fabbrica di Paal è l'unica sede giusta. Nella mia vita lavorativa ho consumato 17 automobili. Ma la mia vera passione è sempre stata la bicicletta”.

“Spesso sono stato chiamato come accompagnatore per i tour in bicicletta. Anche con Martini Racing, ma anche con numerose persone di alto profilo. Il pilota di rally Jacky Ickx, il primo ministro olandese Dries van Agt, il primo ministro Guy Verhofstadt, tutti si sono uniti a noi. Ora, a distanza di anni, posso rivelare che li ho regolarmente spinti nei passaggi più difficili”.

Oggi l'ex-miglioratore sarà sui rulli per un'ora al massimo. Non per allenarsi, ma soprattutto per muoversi. Peccato, perché non mi piacerebbe altro che passare ore e ore a sognare in sella alla mia bici”. Purtroppo il 4 maggio 2000 tutto è cambiato. Ho avuto un infarto in macchina. Ho sterzato tra i camion e sono passato attraverso la cruna dell'ago. Improvvisamente mi sono visto galleggiare sopra il mio letto d'ospedale, sono atterrato in una specie di tunnel pieno di bella musica e alla fine brillava una luce beata. Eppure ero bloccato alle porte del paradiso, a quanto pare il mio lavoro qui non era ancora finito”.

Grazie al cardiologo Johan Van Lierde di Genk, Jef si riprese miracolosamente. “Lo devo anche a Eddy, perché conosceva ancora il medico dai tempi delle corse. Ogni tanto mi capita di incontrare di nuovo il grande maestro. L'ultima volta alla gara ciclistica di Herentals. All'improvviso mi ha dato un pugno sulla schiena: “Ehi, piccolino!”. Poi ho dovuto prestargli qualche spicciolo per pagare i servizi igienici. Eddy è sempre rimasto leader”.

Oggi Jef non si perde un minuto della gara in televisione. “Ogni canale lo sfoglio per vedere comunque il più possibile delle gare. Mio cugino Jan De Bie mi fornisce tutte le informazioni sul percorso e io ritaglio i risultati dal giornale per aggiungerli alla mia cartella delle gare. Naturalmente, ora ho anche più tempo per mia moglie, mia figlia e i miei tre nipoti. Mio nipote Brent potrebbe aver avuto il mio talento, si dice sempre che le caratteristiche ereditarie saltano una generazione. Ora lavora nell'ambito della professione notarile e sta facendo un ottimo lavoro”.

Davanti a una speculaas e a una tazza di caffè, Jef mise giù la storia della sua vita. “Uomini, non potete immaginare tutte le cose che ho vissuto con questi amici ciclisti”, sorride. “E queste sono solo le storie che posso raccontare qui. E quella bicicletta ne ha passate di tutti i colori”. Non c'è ancora ruggine sulle storie di Jef, né sulla più vecchia Eddy Merckx vivente. Poesia ciclistica cesellata nell'acciaio del più grande di tutti.