Eddy Merckx à Dwars Door Vlaanderen : six fois le chef des geais

Pour nous, Belges, Waregem n'est pas seulement connue pour ses courses de chevaux ou son équipe de football. Depuis 1945, une course cycliste se déroule chaque année dans cette ville de Flandre occidentale. Jusqu'en 1998, la course s'appelait Dwars Door België. Aujourd'hui, elle est mieux connue des amateurs de cyclisme sous le nom de Dwars Door Vlaanderen.

Pendant longtemps, Dwars Door Vlaanderen a servi de coup d'envoi des semaines cyclistes flamandes sacrées, mais depuis quelques années, c'est la dernière motivation des coureurs le mercredi précédant la grand-messe du Tour des Flandres. Lisez ci-dessous le récit de six victoires mémorables sur les vélos d'Eddy Merckx, de Vanderaerden à Wallays.

En 1986, Eric Vanderaerden a assuré le premier triomphe d'Eddy Merckx à Dwars Door België. Malgré son jeune âge de 24 ans, son palmarès comprenait déjà cinq victoires d'étapes du Tour de France et un premier Tour des Flandres.

L'édition 1986 de Dwars Door België a été héroïque. La pluie et le vent ont transformé la course en une descente de plomb qui a fait basculer la course dès la première heure. Après à peine 75 kilomètres, il ne restait plus qu'une échappée de 20 coureurs, dont Vanderaerden et Adrie van der Poel. Quelques instants plus tard, Marc Sergeant et Noël Segers, entre autres, ont réussi à revenir sur la tête de la course. Le grand favori Sean Kelly a manqué la bataille et ne figurera plus dans l'article.

Dans ce groupe d'élite, Noël Segers, Frits Pirard, Martin Kemp et Adrie van der Poel parviennent à s'échapper. Cependant, malgré les tentatives frénétiques de Vanderaerden pour lancer la poursuite, l'avance des quatre leaders est passée à deux minutes.

Après 120 kilomètres de course, Vanderaerden joue cartes sur table : il casse le groupe de chasse. Seuls Jozef Liekens et Sergeant répondent à cette attaque. Vingt kilomètres plus tard, ils rattrapent les leaders, mais la faim de Vanderaerden n'est pas encore satisfaite. Il repart et est rejoint par van der Poel et Sergaent. Quelques instants plus tard, sept autres coureurs font la jonction. Ils décideront entre eux qui remportera la victoire à Waregem.

Dans le sprint, Vanderaerden a attaqué tôt, et après un célèbre sprint en puissance, il a gagné avec plusieurs longueurs d'avance sur van der Poel et Peter Stevenhaagen. Après une troisième place en 83 et une deuxième en 85, Vanderaerden a enfin réussi à s'imposer dans le Dwars Door België. En 1991, Vanderaerden a également remporté une deuxième victoire dans la classique belge.

Trois ans après la victoire de Vanderaerden, c'est au tour d'un vélo d'Eddy Merckx de gagner. Cette fois, c'est Dirk De Wolf qui l'emporte. De Wolf a couru pour l'équipe Hitachi pour la cinquième saison consécutive en 1989. Fait notable, la légende du football belge Paul Van Himst était l'assistant du manager de l'équipe.

En 1989, un groupe de dix coureurs s'est échappé alors qu'il restait 80 kilomètres de course à parcourir. Parmi les coureurs échappés figurent Herman Frison, David Mann, Nico Verhoeven, Dirk De Wolf et le tout jeune Johan Museeuw.

Ils ont rapidement pris une avance de plusieurs minutes, après quoi le peloton a cédé. Vingt kilomètres avant l'arrivée, c'est De Wolf qui a attaqué. Le reste du groupe hésite et "Wolfke" prend deux minutes d'avance.

De Wolf, alors âgé de 28 ans, est arrivé seul à Waregem avec une avance de 1 minute et 45 secondes sur Theo de Rooij. Le sprint pour la dernière place sur le podium a été remporté par Johan Museeuw.

Après 15 ans sans victoire d'Eddy Merckx, c'est à nouveau le cas en 2003. Robbie McEwen a remporté le sprint à l'issue d'une échappée de 14 coureurs.

Cette victoire s'est faite sous pression. Lotto-Domo avait commencé la saison en demi-teinte et la presse était particulièrement critique. En effet, l'éternel rival Quick Step-Davitamon était en pleine forme. Les coureurs de la Lotto ont donc à cœur de montrer quelque chose.

Le parcours de la course est très classique. Trois échappés choisissent la route de la course et obtiennent un rappel maximum de huit minutes. Derrière eux, les équipes des favoris organisent la chasse aux échappés.

Mais à un peu plus de la moitié de la course, un gros accident s'est produit. La principale victime de cette chute est Johan Museeuw, qui a dû abandonner la lutte. Quick Step-Davitamon perdait ainsi son homme fort et c'était à Vandenbroucke et Boonen de prendre le relais. Boonen l'a d'abord fait avec verve puisqu'il a été à l'origine d'une scission du peloton dans l'Oude Kwaremont. Baden Cooke, Leon Van Bon, Nick Nuyens, Frank Vandenbroucke et McEwen sont quelques-uns des coureurs qui ont survécu à la scission.

Cooke ne se sentait pas en jambes ce jour-là et a tenté à plusieurs reprises de s'éloigner de ses compagnons d'échappée. Malgré cela, c'est Jo Planckaert qui a été le plus proche d'une attaque décisive dans la dernière montée de la journée. Planckaert ne s'est pas échappé tout seul non plus et ils ont roulé avec quatorze coureurs en direction de Waregem.

Parmi ces quatorze coureurs, il y avait quatre coureurs de Lotto-Domo. C'était une situation idéale pour mettre en place un train puissant pour McEwen. Quelques tentatives d'attaque frénétiques ont eu lieu, mais le train Lotto a réussi à combler tous les écarts. Peter Van Petegem a finalement pris la tête de la course, suivi par Van Bon, Stefan Van Dijk et enfin la dernière tentative de McEwen. Sur le podium, il était entouré de Cooke et de Max van Heeswijk.

La réaction de McEwen à l'issue de la course en dit long : "Je suis très heureux d'avoir pu gagner aujourd'hui, mais c'est aussi une victoire pour l'équipe. Nous étions constamment sur la brèche et à la fin, nous avons contrôlé la course et attiré le sprint. Tout s'est très bien terminé.

Avec cette victoire classique, le train de Lotto-Domo a vraiment pris son envol. Van Petegem a réussi le doublé De Ronde et Roubaix et McEwen a remporté d'autres étapes du Tour d'Italie et du Tour de Suisse cette saison-là.

En 2005, l'un des précurseurs de l'actuel Team Flanders - Baloise - a remporté sa première victoire. L'équipe de Christophe Sercu a une belle histoire avec Dwars Door Vlaanderen et Nico Eeckhout, en tant que leader, en était le représentant absolu.

Lors de la 60ème édition de Dwars Door Vlaanderen, la course est restée fermée jusqu'à environ 60 kilomètres de l'arrivée. Sur le Paterberg, c'est Nico Mattan qui a mené le forcing. La raideur de cette pente a créé une échappée de 14 coureurs, dont les favoris Tom Boonen et Peter Van Petegem. Le peloton est resté dans les cordes.

Mattan continue à mettre la pression sur les autres et s'échappe à 30 kilomètres de l'arrivée. Dans la Holstraat, Stijn Devolder a réagi avec Boonen dans sa roue, mais quelques instants plus tard, Van Petegem et Boonen ont manqué la bataille décisive vers le leader Mattan. Boonen a déclaré après coup qu'après Milan-Sanremo, il n'avait pas les jambes pour tout casser.

Eeckhout, lui, était toujours vigilant. Nick Nuyens, Mathew Hayman, Baden Cooke et Marcus Burghardt, entre autres, l'étaient également. Hayman a lancé une nouvelle attaque à huit kilomètres de la fin, mais il n'a pas pu éviter le sprint. Dans ce sprint, Nico Eeckhout s'est clairement montré le plus fort. Il s'est imposé devant Roger Hammond et Gabriele Balducci.

Après sa victoire en 2001, c'était déjà le deuxième Dwars Door Vlaanderen pour Eeckhout. Après l'arrivée, il a regardé en arrière, ravi. "J'ai vu que Boonen et Van Petegem n'étaient pas revenus, mais même avec eux, un sprint dans un si petit groupe est toujours délicat. Je me sentais bien et si je peux sprinter à la fin après une course difficile, je sais que je suis fort. Je pense que c'est le coureur le plus frais qui a gagné".

Eeckhout a également montré à plusieurs reprises dans les éditions ultérieures que cette course était inscrite dans son corps. En 2007 et 2009, il a terminé à chaque fois à la deuxième place et en 2008, il a également réussi à monter sur la troisième marche du podium.

L'une des victoires les plus remarquables sur un vélo d'Eddy Merckx revient à Frederik Veuchelen. Lui aussi a roulé pour l'équipe Chocolate Jacques / Topsport Vlaanderen de l'époque. En 2006, l'équipe a remporté sa deuxième victoire consécutive à Dwars Door Vlaanderen.

Tout a commencé par l'échappée du jour. Dans de nombreux cas, c'est un moyen de mettre son équipe sous les feux de la rampe et de se présenter en tant que coureur au grand public. Mais très rarement, lorsque tout se met en place, les premiers échappés chantent jusqu'à l'arrivée. Ce fut le cas lors de l'édition 2006 de Dwars Door Vlaanderen. Après une bonne dizaine de kilomètres, quatre coureurs se sont détachés du peloton. Dessin présent : Veuchelen, David Boucher, Kevin Neirynck et Harald Starzengruber. Le quatuor a rapidement pris le large et s'est assuré une avance considérable de 18'20" après 90 kilomètres de course.

Petit à petit, les troupes de Tom Boonen ont commencé à grignoter cette avance gigantesque. Mais parviendront-ils encore à rattraper les leaders à temps ? Avec les accélérations dans l'Oude Kwaremont et la Côte de Trieu, le peloton s'est réduit à un groupe de 13 coureurs. Ils ne sont pas restés inactifs à l'avant non plus. Du quatuor initial, il ne reste plus que Veuchelen et Boucher. Au départ des deux tours locaux, les fuyards ont encore 3'30" d'avance.

Entre-temps, Boonen a fait la guerre dans l'ombre, mais les kilomètres ont joué en défaveur des poursuivants. Veuchelen avait réussi à se détacher de Boucher et à un kilomètre de l'arrivée, il avait 20 secondes d'avance. Le peloton se rapproche à une vitesse fulgurante, mais Veuchelen tient bon. Le Dwars Door Vlaanderen a été remporté pour la deuxième année consécutive par un coureur de l'écurie Planckaert et Sercu.

Pour Veuchelen, il s'agit de la plus belle victoire de sa carrière. En même temps, c'était aussi une victoire très émouvante. Il a dédié cette victoire à sa mère et à son père, car la famille avait vécu un véritable enfer au cours des semaines précédentes. Le père de Frederik était un cycliste passionné et, lors d'un voyage en Italie, il avait fait une grave chute. Il s'était cassé une vertèbre et était resté dans le coma pendant plusieurs jours. Ce n'est qu'au cours de la semaine de Dwars Door Vlaanderen que l'on a constaté une amélioration spectaculaire. Les fleurs qui ont suivi étaient donc destinées aux parents de Frederik.

En 2017, Veuchelen a accroché son vélo au crochet. Actuellement, le Brabançon travaille comme entraîneur principal chez Intermarché - Wanty, où il est notamment chargé d'entraîner le grand talent africain Biniam Girmay.

Pour le provisoire dernier vainqueur sur un vélo d'Eddy Merckx, nous retournons en 2015. Dix ans exactement après son premier triomphe à Dwars Door Vlaanderen, Topsport Vlaanderen - Baloise était de nouveau en fête.

Au départ de Roulers, le temps était bruineux, ce qui n'a pas manqué de se répercuter sur le peloton. Il a fallu attendre le 70ème kilomètre pour que le peloton se sépare. Finalement, un groupe de neuf coureurs s'est détaché, dont Matthias Brandle, Adrien Petit, Gert Dockx et Jelle Wallays.

Pendant les 70 kilomètres suivants, les fuyards sont restés ensemble, mais après les premières collines, le groupe de tête a commencé à s'effriter. Alors que les échappés sont repris un à un par le peloton, Wallays sent que son heure est venue dans l'Eikenberg. Il a accéléré pour sortir du groupe de tête et a anticipé l'approche du peloton.

Ce peloton est effectivement arrivé très vite. Au Taaienberg, Michal Kwiatkowski a mis le feu aux poudres. Il était accompagné de Dylan Van Baarle et d'Edward Theuns, le coéquipier de Wallays. Les trois ont roulé vers Wallays et la finale a pu commencer. En arrière-plan, Lars Boom et Stijn Devolder ont tenté de les rattraper, mais ils ont tous deux chuté dans le même virage.

Chez les leaders, le poker pouvait commencer. Une occasion en or se présentait pour Topsport Vlaanderen - Baloise de transformer la prolongation en victoire. Jusqu'au dernier kilomètre, le quatuor est resté bien groupé et Wallays s'est élancé le premier sous le drap. Kwiatkowski et Van Baarle s'observaient mutuellement et Theuns, en tant que coéquipier exemplaire, ne bougeait pas les jambes. Wallays a remporté la victoire en solitaire et a crié sa joie sur la ligne. Edward Theuns a terminé la fête pour l'équipe. Au sprint, il s'est imposé face à Kwiatkowski et Van Baarle, offrant à Topsport Vlaanderen - Baloise un doublé unique.

Wallays et Theuns ont réagi avec enthousiasme après la course. "Le temps me convient et cette course aussi", a déclaré Wallays dans la tente de presse. "Je savais que je devais continuer car j'avais déjà perdu pas mal de forces dans l'échappée initiale. C'était ma seule chance quand un petit groupe m'a rejoint et c'était parfait qu'Edward soit avec moi. C'était fantastique !

Theuns était également euphorique : "C'était idéal pour nous. Je pouvais compter sur mon sprint car je sais que je suis assez rapide. Jelle pouvait ensuite essayer de profiter de l'hésitation des deux autres et cela a parfaitement fonctionné. Un et deux, c'est vraiment fantastique pour nous et pour l'équipe.

Après son passage au Topsport Vlaanderen - Baloise, Wallays est passé chez Lotto pour cinq saisons et enfin chez Cofidis pour trois saisons supplémentaires. L'hiver dernier, Wallays a annoncé sa retraite cycliste. En 2024, Wallays se concentrera sur le triathlon et vise à participer à cinq Iron Mans. À l'automne, il s'est fixé comme grand objectif les championnats du monde de Gravel à Louvain.

Photos Vanderaerden et De Wolf : Collection KOERS. Musée du cyclisme.
Photos McEwen, Eeckhout, Veuchelen et Wallays : Photo News.