Jef Van Aerde possède le troisième plus vieux vélo Eddy Merckx jamais fabriqué : « Ce vélo a vu le monde ».
Lorsque Eddy Merckx Bikes a vu le jour en 1980, il était écrit dans les étoiles qui recevrait les premiers vélos. Super-équipier Frans Mintjens avait donné des années de sa vie pour soutenir le Cannibale, et son frère Karel était le grand inspirateur d’une équipe cycliste. Les douze premiers vélos Eddy Merckx ont été attribués à ce joyeux groupe de cyclistes. Jef Van Aerde (77 ans) faisait partie de ces amis. Il a reçu son exemplaire en troisième position. Il possède encore ce vélo, et il est désormais chargé d’histoires. Nous sommes allés rendre visite à Jef pour voir de nos propres yeux "le plus ancien vélo Eddy Merckx encore en vie".
La maison de Jef à Sint-Antonius (Zoersel) respire le cyclisme. Les maillots en laine de coureur peinent à rester dans l’armoire, la voiture est garée entre la machine à laver et trois vélos, et une photo d’archive de son petit-fils Brent – un jeune coureur très talentueux – orne le mur. Mais la caverne d’Ali Baba se trouve dans l’abri de jardin, où Jef ouvre fièrement la porte. Le soleil d’hiver éclaire trois vieux vélos Eddy Merckx, dont le fameux "Corsa" de 1980.
"Le club cycliste du géant du meuble Karel Mintjens était composé de ce que nous appelions alors des 'touristes professionnels'. Quand nous le pouvions, nous partions rouler ensemble. Eddy avait arrêté la compétition depuis peu et nous accompagnait souvent. Après des années de dur labeur de Frans pour le Cannibale, ils étaient devenus de grands amis. C’était une époque dorée, où nous faisions beaucoup de vélo et encore plus de blagues. Nous avons appris à connaître Eddy comme quelqu’un qui savait aussi faire des pitreries de temps en temps."
La maison de Jef à Sint-Antonius (Zoersel) respire le cyclisme. Les maillots en laine de coureur peinent à rester dans l’armoire, la voiture est garée entre la machine à laver et trois vélos, et une photo d’archive de son petit-fils Brent – un jeune coureur très talentueux – orne le mur. Mais la caverne d’Ali Baba se trouve dans l’abri de jardin, où Jef ouvre fièrement la porte. Le soleil d’hiver éclaire trois vieux vélos Eddy Merckx, dont le fameux "Corsa" de 1980.
"Le club cycliste du géant du meuble Karel Mintjens était composé de ce que nous appelions alors des 'touristes professionnels'. Quand nous le pouvions, nous partions rouler ensemble. Eddy avait arrêté la compétition depuis peu et nous accompagnait souvent. Après des années de dur labeur de Frans pour le Cannibale, ils étaient devenus de grands amis. C’était une époque dorée, où nous faisions beaucoup de vélo et encore plus de blagues. Nous avons appris à connaître Eddy comme quelqu’un qui savait aussi faire des pitreries de temps en temps."
250 000 kilomètres
Au cours de cette période, Jef a également reçu le vélo de course de sa vie. « C'était vraiment la première série de vélos qu'Eddy avait fabriqués lui-même. Ils étaient tous dans le bleu de l'équipe cycliste, mais plus tard, j'ai donné une autre couleur au cadre. Sur un bout de papier, chaque vélo portait un numéro et mon vélo a reçu le numéro 3. Je possède donc le troisième Eddy Merckx jamais fabriqué. Les deux premiers étaient destinés à Karel, mais en tant que millionnaire, il n'aurait jamais pris soin de ses vélos avec autant de précision que moi. Ces spécimens n'ont donc pas survécu, ce qui signifie que je possède le plus ancien Eddy Merckx vivant ».
Le Corsa de Jef possède de nombreuses caractéristiques qui font la grandeur de la marque. « Les tubes proviennent de Columbus, tout comme les vélos en acier fabriqués aujourd'hui. À l'époque, Eddy travaillait encore à l'usine, chez lui, à Sint-Brixius-Rode. Plus tard, il trouvera un nouveau domicile. Eddy signait également chaque vélo ; vous pouvez voir cette signature en haut de la fourche arrière. Il est venu remettre officiellement les vélos, ce qui est toujours un honneur pour notre club cycliste.
La monture en acier de Jef a subi de nombreuses modifications pour rester praticable. « Les câbles passaient par le tube supérieur, mais ils ont été intégrés par la suite. J'ai également installé un compteur de vélo et les pédales sont toujours de la première génération de Look, introduites à l'époque par Bernard Hinault lui-même lors du Tour de France. J'ai roulé sur ce vélo pendant 10 à 15 ans. Et chaque année, je faisais au moins 25 000 kilomètres. J'étais représentant de commerce indépendant et j'avais besoin d'un long trajet chaque jour pour rester « frais dans ma tête ».
Le Corsa de Jef possède de nombreuses caractéristiques qui font la grandeur de la marque. « Les tubes proviennent de Columbus, tout comme les vélos en acier fabriqués aujourd'hui. À l'époque, Eddy travaillait encore à l'usine, chez lui, à Sint-Brixius-Rode. Plus tard, il trouvera un nouveau domicile. Eddy signait également chaque vélo ; vous pouvez voir cette signature en haut de la fourche arrière. Il est venu remettre officiellement les vélos, ce qui est toujours un honneur pour notre club cycliste.
La monture en acier de Jef a subi de nombreuses modifications pour rester praticable. « Les câbles passaient par le tube supérieur, mais ils ont été intégrés par la suite. J'ai également installé un compteur de vélo et les pédales sont toujours de la première génération de Look, introduites à l'époque par Bernard Hinault lui-même lors du Tour de France. J'ai roulé sur ce vélo pendant 10 à 15 ans. Et chaque année, je faisais au moins 25 000 kilomètres. J'étais représentant de commerce indépendant et j'avais besoin d'un long trajet chaque jour pour rester « frais dans ma tête ».
Une carrière professionnelle ratée
Selon ses propres termes, Jef a raté une carrière professionnelle. « J'étais plus fort en montée que Lucien Van Impe et je devais souvent me retenir à l'entraînement pour ne pas décharger tout le monde. Mais j'en avais trop vu. Si j'avais suivi les usages de mon époque, je ne serais pas là aujourd'hui. Plus tard dans ma vie, je participerais encore au Tour of America. Nous sommes également allés à Rome et à Lourdes, on peut donc dire que mon Eddy Merckx a vu le monde ».
Le Cannibale l'accompagnait régulièrement dans ses voyages. « Je me souviens surtout de son énorme implication dans sa marque de vélo. Il considérait vraiment ces vélos comme ses enfants. Une fois, lorsque nous avons vu des vélos tomber du pneu à l'aéroport de Hambourg, il est immédiatement intervenu. Le responsable a même été traîné hors de l'avion et a dû nous garantir que chaque vélo arriverait à destination en parfait état. »
Pendant 34 ans, Jef a travaillé comme représentant commercial. « Je m'occupais de l'emballage et je travaillais également pour Eddy Merckx Bikes, qui a ensuite été repris par Jochim Aerts de Ridley. À l'usine, tout le monde m'appelle 'Jef Karton'. J'y suis toujours un visage familier, et si un jour mon objet de collection cherche un autre endroit, l'usine de Paal est le seul endroit qui convienne. Au cours de ma vie professionnelle, j'ai usé 17 voitures. Mais ma véritable passion a toujours été la bicyclette ».
« J'ai souvent été appelé comme accompagnateur pour des randonnées à vélo. Notamment avec Martini Racing, mais aussi avec de nombreuses personnalités. Le pilote de rallye Jacky Ickx, le premier ministre néerlandais Dries van Agt, le premier ministre Guy Verhofstadt, tous se sont joints à nous. Nous sommes maintenant des années plus tard, je peux donc révéler que je les ai régulièrement poussés dans les passages délicats. »
Le Cannibale l'accompagnait régulièrement dans ses voyages. « Je me souviens surtout de son énorme implication dans sa marque de vélo. Il considérait vraiment ces vélos comme ses enfants. Une fois, lorsque nous avons vu des vélos tomber du pneu à l'aéroport de Hambourg, il est immédiatement intervenu. Le responsable a même été traîné hors de l'avion et a dû nous garantir que chaque vélo arriverait à destination en parfait état. »
Pendant 34 ans, Jef a travaillé comme représentant commercial. « Je m'occupais de l'emballage et je travaillais également pour Eddy Merckx Bikes, qui a ensuite été repris par Jochim Aerts de Ridley. À l'usine, tout le monde m'appelle 'Jef Karton'. J'y suis toujours un visage familier, et si un jour mon objet de collection cherche un autre endroit, l'usine de Paal est le seul endroit qui convienne. Au cours de ma vie professionnelle, j'ai usé 17 voitures. Mais ma véritable passion a toujours été la bicyclette ».
« J'ai souvent été appelé comme accompagnateur pour des randonnées à vélo. Notamment avec Martini Racing, mais aussi avec de nombreuses personnalités. Le pilote de rallye Jacky Ickx, le premier ministre néerlandais Dries van Agt, le premier ministre Guy Verhofstadt, tous se sont joints à nous. Nous sommes maintenant des années plus tard, je peux donc révéler que je les ai régulièrement poussés dans les passages délicats. »
Aux portes du paradis
Aujourd'hui, celui qui était autrefois fier de ses kilomètres ne passera qu'une heure au maximum sur les rouleaux. Pas pour s'entraîner, mais surtout pour rester en mouvement. « Dommage, car je n'aimerais rien de plus que de passer des heures à rêver sur mon vélo. Malheureusement, tout a changé le 4 mai 2000. J'ai eu une crise cardiaque dans la voiture. J'ai fait une embardée entre les camions et j'ai rampé dans le chas de l'aiguille. Soudain, je me suis vu flotter au-dessus de mon lit d'hôpital, j'ai atterri dans une sorte de tunnel rempli d'une musique magnifique et, à la fin, j'ai vu briller une lumière bienfaisante. Pourtant, je suis resté bloqué aux portes du paradis, car mon travail ici n'était apparemment pas encore terminé ».
Grâce au cardiologue Johan Van Lierde de Genk, Jef s'est miraculeusement rétabli. « Je dois aussi cela à Eddy, car il connaissait encore le médecin depuis l'époque où il participait à des courses. De temps en temps, je croise à nouveau le grand maître. La dernière fois, c'était lors de la course cycliste à Herentals. Soudain, il m'a donné un coup dans le dos : « Hé, mon petit ! ». Ensuite, j'ai dû lui prêter de la monnaie pour payer les sanitaires. Eddy est toujours resté leader ».
Aujourd'hui, Jef ne rate pas une minute de la course à la télévision. « De toute façon, je zappe sur toutes les chaînes pour voir le plus de courses possible. Mon cousin Jan De Bie me fournit toutes les informations sur le parcours et je découpe les résultats dans le journal pour les ajouter à mon dossier de course. Bien sûr, j'ai maintenant plus de temps à consacrer à ma femme, à ma fille et à mes trois petits-enfants. Mon petit-fils Brent aurait pu avoir mon talent, on dit toujours que les traits héréditaires sautent une génération. Il travaille aujourd'hui dans le notariat et fait un excellent travail.
Autour d'un spéculoos et d'une tasse de café, Jef raconte sa vie. « Les hommes, vous ne pouvez pas imaginer tout ce que j'ai vécu avec ces amis cyclistes », sourit-il. « Et ce ne sont que les histoires que je peux raconter ici. Et ce vélo a traversé tout cela, hein ! » Les histoires de Jef ne sont pas encore rouillées, pas plus que le plus vieil Eddy Merckx vivant. La poésie du cyclisme est gravée dans l'acier du plus grand de tous.
Grâce au cardiologue Johan Van Lierde de Genk, Jef s'est miraculeusement rétabli. « Je dois aussi cela à Eddy, car il connaissait encore le médecin depuis l'époque où il participait à des courses. De temps en temps, je croise à nouveau le grand maître. La dernière fois, c'était lors de la course cycliste à Herentals. Soudain, il m'a donné un coup dans le dos : « Hé, mon petit ! ». Ensuite, j'ai dû lui prêter de la monnaie pour payer les sanitaires. Eddy est toujours resté leader ».
Aujourd'hui, Jef ne rate pas une minute de la course à la télévision. « De toute façon, je zappe sur toutes les chaînes pour voir le plus de courses possible. Mon cousin Jan De Bie me fournit toutes les informations sur le parcours et je découpe les résultats dans le journal pour les ajouter à mon dossier de course. Bien sûr, j'ai maintenant plus de temps à consacrer à ma femme, à ma fille et à mes trois petits-enfants. Mon petit-fils Brent aurait pu avoir mon talent, on dit toujours que les traits héréditaires sautent une génération. Il travaille aujourd'hui dans le notariat et fait un excellent travail.
Autour d'un spéculoos et d'une tasse de café, Jef raconte sa vie. « Les hommes, vous ne pouvez pas imaginer tout ce que j'ai vécu avec ces amis cyclistes », sourit-il. « Et ce ne sont que les histoires que je peux raconter ici. Et ce vélo a traversé tout cela, hein ! » Les histoires de Jef ne sont pas encore rouillées, pas plus que le plus vieil Eddy Merckx vivant. La poésie du cyclisme est gravée dans l'acier du plus grand de tous.
