Eddy Merckx pedalea en la Dwars Door Vlaanderen: seis veces jefe de filas

Waregem, para nosotros los belgas, no sólo es conocida por su carrera de caballos o su equipo de fútbol. Desde 1945, también llega cada año una carrera a la ciudad de Flandes Occidental. Hasta 1998, la carrera pasó por llamarse Dwars Door België. Hoy en día, es más conocida por los aficionados al ciclismo como Dwars Door Vlaanderen.

Durante bastante tiempo, la Dwars Door Vlaanderen funcionó como pistoletazo de salida de las semanas sagradas del ciclismo flamenco, pero desde hace algunos años es el último aliciente que buscan los ciclistas el miércoles anterior a la gran masa de la Vuelta a Flandes. Lea a continuación el relato de seis victorias memorables sobre las bicicletas de Eddy Merckx, desde Vanderaerden hasta Wallays.

En 1986, Eric Vanderaerden proporcionó el primer triunfo a Eddy Merckx en la Dwars Door België. A pesar de su juventud, 24 años, su palmarés ya incluía cinco victorias de etapa en el Tour de Francia y una primera Vuelta a Flandes.

La edición de 1986 de la Dwars Door België fue heroica. La lluvia y el viento convirtieron la carrera en un descenso plomizo que hizo que la carrera se tambalease inmediatamente en la primera hora. Tras apenas 75 kilómetros, sólo quedaba una escapada de 20 corredores, entre ellos Vanderaerden y Adrie van der Poel. Momentos después, Marc Sergeant y Noël Segers, entre otros, consiguieron saltar hacia la cabeza de carrera. El máximo favorito, Sean Kelly, se había perdido la batalla y ya no figuraría en la pieza.

De este grupo de élite, Noël Segers, Frits Pirard, Martin Kemp y Adrie van der Poel consiguieron escaparse. Sin embargo, a pesar de los frenéticos intentos de Vanderaerden por iniciar la persecución, la ventaja de los cuatro líderes creció hasta los dos minutos.

Tras 120 kilómetros de carrera, Vanderaerden puso las cartas sobre la mesa: rompió el grupo perseguidor. Sólo Jozef Liekens y Sergeant respondieron a este ataque. Veinte kilómetros más tarde alcanzaron a los líderes, pero el hambre de Vanderaerden aún no estaba saciada. Volvió a arrancar y se le unieron van der Poel y Sergaent. Momentos después, otros siete corredores hicieron la conexión. Entre ellos decidirían quién se llevaría la victoria en Waregem.

En el sprint, Vanderaerden atacó pronto y, tras un famoso sprint de potencia, ganó por varios cuerpos de ventaja sobre van der Poel y Peter Stevenhaagen. Tras un tercer puesto en el 83 y un segundo en el 85, Vanderaerden por fin dio con la tecla en Dwars Door België. En 1991, Vanderaerden sumó una segunda victoria en la clásica belga.

Tres años después de la victoria de Vanderaerden, llegó el momento de la siguiente victoria de una moto de Eddy Merckx. Esta vez, Dirk De Wolf fue el ganador. De Wolf corrió para el equipo Hitachi por quinta temporada consecutiva en 1989. Cabe destacar que nada menos que la leyenda del fútbol belga Paul Van Himst actuó como ayudante del director del equipo.

En el 89, un grupo de diez corredores se escapó cuando quedaban 80 kilómetros de carrera. Entre los escapados se encontraban Herman Frison, David Mann, Nico Verhoeven, Dirk De Wolf y un todavía muy joven Johan Museeuw.

Pronto tomaron una ventaja de varios minutos, tras lo cual el pelotón cedió terreno. Veinte kilómetros antes de la meta, fue De Wolf quien atacó. El resto del grupo dudó y "Wolfke" consiguió una ventaja de dos minutos.

De Wolf, que entonces tenía 28 años, llegó en solitario a Waregem con una ventaja de 1 minuto y 45 segundos sobre Theo de Rooij. Johan Museeuw ganó el sprint por el puesto restante del podio.

Tras una sequía de 15 años sin una victoria de Eddy Merckx, en 2003 volvió a ser así. Robbie McEwen se impuso de forma aplastante en el sprint de una escapada de 14 corredores.

Fue una victoria que llegó con cierta presión. Lotto-Domo había empezado la temporada con debilidad y la prensa se mostró especialmente crítica. De hecho, su eterno rival, el Quick Step-Davitamon, estaba en buena forma. Así que los corredores del Lotto tenían ganas de demostrar algo.

El recorrido de la carrera era muy tradicional. Tres escapados eligieron la ruta de la carrera y consiguieron una ventaja máxima de ocho minutos. Detrás de ellos, los equipos de los favoritos organizaron la caza de los escapados.

Sin embargo, poco más de la mitad de la carrera se produjo un gran accidente. La principal víctima de la caída fue Johan Museeuw, que tuvo que abandonar la lucha. Como consecuencia, Quick Step-Davitamon había perdido a su gran hombre y les tocó a Vandenbroucke y Boonen asumir ese papel. Boonen lo hizo inicialmente con brío, ya que fue el causante de una división en el pelotón en el Oude Kwaremont. Baden Cooke, Leon Van Bon, Nick Nuyens, Frank Vandenbroucke y McEwen fueron algunos de los corredores que sobrevivieron a la división.

Cooke no se sentía bien de piernas ese día e intentó una y otra vez alejarse de sus compañeros de escapada. A pesar de ello, fue Jo Planckaert quien más se acercó a un ataque decisivo en la última subida del día. Planckaert tampoco se escapó solo y rodaron con catorce corredores hacia Waregem.

Entre ellos había cuatro corredores del Lotto-Domo. Era una situación ideal para preparar un tren fuerte para McEwen. Se produjeron algunos frenéticos intentos de ataque, pero el tren del Lotto consiguió cerrar todos los huecos. Al final, Peter Van Petegem se puso en cabeza, seguido de Van Bon, Stefan Van Dijk y, por último, el disparo final de McEwen. En el podio, le flanquearon Cooke y Max van Heeswijk.

La reacción posterior de McEwen fue elocuente: "Estoy muy contento de haber podido ganar hoy, pero también es realmente una victoria para el equipo. Estuvimos constantemente a lo largo y al final controlamos la carrera y atrajimos el sprint. Ha acabado muy bien".

Con esta victoria clásica, el tren del Lotto-Domo había despegado de verdad. Van Petegem consiguió el doblete de De Ronde y Roubaix y McEwen ganó más etapas en el Giro de Italia y la Vuelta a Suiza esa temporada.

En 2005 llegó la primera victoria para uno de los precursores del actual Team Flanders - Baloise. El equipo de Christophe Sercu tiene una buena historia con la Dwars Door Vlaanderen y Nico Eeckhout, como líder por aquel entonces, era el exponente absoluto de ella.

En la 60ª edición de la Dwars Door Vlaanderen, la carrera permaneció cerrada hasta unos 60 kilómetros de la meta. En el Paterberg, fue Nico Mattan quien encabezó el pelotón. Lo empinado de esta cuesta creó una escapada de 14 corredores, entre los que se encontraban los máximos favoritos Tom Boonen y Peter Van Petegem. El pelotón aguantó en las cuerdas.

Mattan siguió presionando al resto y se marchó a falta de 30 kilómetros. En la Holstraat, Stijn Devolder reaccionó con Boonen a su rueda, pero instantes después Van Petegem y Boonen perdieron la batalla decisiva hacia el líder Mattan. Boonen dijo después que, tras Milán-Sanremo, no tenía piernas para ir a por todas.

Eeckhout, sin embargo, estuvo siempre alerta. También lo hicieron Nick Nuyens, Mathew Hayman, Baden Cooke y Marcus Burghardt, entre otros. Hayman realizó otro ataque a ocho kilómetros del final, pero no pudo evitar el sprint. En este sprint, Nico Eeckhout se mostró claramente el más fuerte. Ganó por delante de Roger Hammond y Gabriele Balducci.

Tras su victoria en 2001, ésta era ya su segunda Dwars Door Vlaanderen para Eeckhout. Al terminar, miró hacia atrás eufórico. "Vi que Boonen y Van Petegem no volvieron, pero incluso con ellos, un sprint en un grupo tan pequeño siempre es complicado. Me sentí bien y si puedo esprintar al final después de una carrera dura, sé que soy fuerte. Creo que ha ganado el más fresco".

Eeckhout también demostró varias veces en ediciones posteriores que esta carrera estaba escrita en su cuerpo. En 2007 y 2009 terminó segundo en cada ocasión y en 2008 también consiguió subir al tercer cajón del podio.

Una de las victorias más notables sobre una bicicleta de Eddy Merckx pertenece a Frederik Veuchelen. Él también corrió para el entonces Chocolate Jacques / Topsport Vlaanderen. En 2006, el equipo logró su segunda victoria consecutiva en la Dwars Door Vlaanderen.

Todo empezó con la escapada del día. En muchos casos, este es un medio tanto de poner a tu equipo en el punto de mira como de presentarte como corredor al gran público. Pero en muy raras ocasiones, cuando todo encaja, los primeros corredores de la escapada cantan victoria hasta la meta. Tal fue el caso en la Dwars Door Vlaanderen 2006. Después de unos diez kilómetros, cuatro corredores se separaron del pelotón. Los presentes: Veuchelen, David Boucher, Kevin Neirynck y Harald Starzengruber. El cuarteto pronto tuvo vía libre y consiguió una enorme ventaja de hasta 18'20" tras 90 kilómetros de carrera.

Poco a poco, las tropas de Tom Boonen empezaron a recortar esta gigantesca ventaja. Pero, ¿serían capaces de alcanzar a los líderes a tiempo? Con los acelerones en el Oude Kwaremont y la Côte de Trieu, el pelotón se redujo a un grupo de 13 corredores. Tampoco se quedaron quietos en cabeza. Del cuarteto original, sólo quedaban Veuchelen y Boucher. Al comienzo de las dos vueltas locales, los escapados todavía tenían una ventaja de 3'30".

Mientras tanto, Boonen daba guerra por detrás, pero los kilómetros iban en detrimento de los perseguidores. Veuchelen había conseguido escaparse de Boucher y a falta de un kilómetro tenía un margen de 20 segundos. El pelotón se acercó a la velocidad del rayo, pero Veuchelen aguantó. La Dwars Door Vlaanderen fue ganada por segundo año consecutivo por un corredor del equipo Planckaert y Sercu.

Para Veuchelen, se convirtió en la victoria más bonita de su carrera. Al mismo tiempo, también fue muy emotiva. Dedicó la victoria a su madre y a su padre, ya que la familia había pasado por un infierno en las semanas anteriores. El padre de Frederik era un ávido ciclista y durante un viaje en bicicleta por Italia se había caído gravemente. Se rompió una vértebra y estuvo varios días en coma. No fue hasta la semana de Dwars Door Vlaanderen cuando mostró una mejoría espectacular. Las flores posteriores fueron, por tanto, para los padres de Frederik.

En 2017, Veuchelen colgó su bicicleta en el gancho. Actualmente, el Brabander trabaja como entrenador jefe en el Intermarché - Wanty, donde entre sus responsabilidades está entrenar al gran talento africano Biniam Girmay.

Para el último ganador provisional sobre una bicicleta Eddy Merckx, volvemos a 2015. Exactamente diez años después de su primer triunfo en Dwars Door Vlaanderen, Topsport Vlaanderen - Baloise volvía a celebrarlo.

Fue un día de llovizna en la salida en Roeselare y eso claramente tuvo su impacto en el pelotón. Hubo que esperar hasta el kilómetro 70 para que se produjera alguna separación. Finalmente, se escapó un grupo de nueve corredores, entre los que se encontraban Matthias Brandle, Adrien Petit, Gert Dockx y Jelle Wallays.

Durante los siguientes 70 kilómetros, los escapados se mantuvieron juntos, pero después de las primeras colinas, sin embargo, el frente comenzó a desmoronarse. Mientras los escapados eran recogidos uno a uno por el pelotón, Wallays sintió en el Eikenberg que había llegado su momento. Aceleró fuera del grupo de cabeza y se anticipó al pelotón que se acercaba.

Efectivamente, ese pelotón llegó muy rápido. En Taaienberg, Michal Kwiatkowski puso tierra de por medio. Al hacerlo, tenía dos compañeros en Dylan Van Baarle y el compañero de equipo de Wallays, Edward Theuns. Los tres cabalgaron hacia Wallays y el final pudo comenzar plenamente. Por detrás, Lars Boom y Stijn Devolder intentaron alcanzarles, pero ambos se estrellaron en la misma curva.

Entre los líderes, podía empezar el póquer. Se presentaba una oportunidad de oro para el Topsport Vlaanderen - Baloise de convertir la prórroga en victoria. Hasta el último kilómetro, el cuarteto se mantuvo muy bien unido y, bajo el trapo, Wallays arrancó primero. Kwiatkowski y Van Baarle se vigilaron mutuamente y Theuns, como compañero de equipo ejemplar, mantuvo las piernas quietas. Wallays se hizo con la victoria en solitario y gritó su alegría en la línea de meta. Edward Theuns completó la fiesta para el equipo. En el sprint se las arregló con Kwiatkowski y Van Baarle, dando al Topsport Vlaanderen - Baloise un único uno-dos.

Wallays y Theuns reaccionaron eufóricos después. "El tiempo me sienta bien y esta carrera también", dijo Wallays en la carpa de prensa. "Sabía que tenía que seguir porque en la escapada inicial ya había perdido bastantes fuerzas. Era mi única oportunidad cuando un pequeño grupo me alcanzó y fue perfecto que Edward estuviera conmigo. Fue fantástico".

Theuns también estaba eufórico: "Fue ideal para nosotros. Podía contar con mi sprint porque sé que soy bastante rápido. Jelle podía entonces intentar aprovechar las dudas de los otros dos y eso funcionó a la perfección. Uno y dos es realmente fantástico para nosotros y para el equipo".

Tras su paso por Topsport Vlaanderen - Baloise, Wallays se trasladó a Lotto durante cinco temporadas y, finalmente, al Cofidis francés durante tres más. El pasado invierno, Wallays anunció su retirada del ciclismo. En 2024, Wallays se centrará en el triatlón y aspira a competir en cinco Iron Mans. En otoño, ha elegido los Campeonatos del Mundo de Gravel en Lovaina como su gran objetivo.

Fotos Vanderaerden y De Wolf: Colección KOERS. Museo del ciclismo.
Fotos McEwen, Eeckhout, Veuchelen y Wallays: Photo News.